SETI la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre

La cuestión de si estamos o no solos en el universo es la base de muchas de las razones por las que exploramos el espacio. Durante más de medio siglo, una rama de la ciencia ha tratado de responder directamente a la pregunta buscando señales de seres inteligentes. La Sociedad Planetaria ha estado involucrada en numerosos esfuerzos de SETI desde nuestra fundación en 1980.

SETI nace en 1978

En 1978, durante una de sus muchas apariciones en The Tonight Show , el cofundador de Planetary Society, Carl Sagan, habló extensamente sobre SETI con el presentador Johnny Carson . En una era anterior a Internet en la que la mayoría de los estadounidenses solo tenían unos pocos canales, Sagan y Carson pasaron 15 minutos en la televisión en horario estelar discutiendo todo sobre Star Wars (“Me sentí muy mal porque, al final, el wookiee no obtuvo un medalla”, dijo Sagan) a cómo los extraterrestres podrían enviarnos una señal usando números primos.

Fundado en 1984, el Instituto SETI es una organización de investigación y educación multidisciplinaria sin fines de lucro cuya misión es liderar la búsqueda de la humanidad para comprender los orígenes y la prevalencia de la vida y la inteligencia en el Universo y compartir ese conocimiento con el mundo. Nuestra investigación abarca las ciencias físicas y biológicas y aprovecha la experiencia en análisis de datos, aprendizaje automático y tecnologías avanzadas de detección de señales. El Instituto SETI es un socio de investigación distinguido para la industria, la academia y las agencias gubernamentales, incluidas la NASA y la NSF.

La participación de la Sociedad Planetaria en SETI prácticamente comenzó cuando se fundó la organización en 1980. Solo un año después, la NASA y la Sociedad financiaron Suitcase SETI , un analizador de espectro portátil que podría instalarse en grandes radiotelescopios como el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. Suitcase SETI finalmente se convirtió en Sentinel, una búsqueda en todo el cielo utilizando un radiotelescopio de 26 metros en la Universidad de Harvard. Luego vino META, el ensayo extraterrestre Megachannel, financiado con una importante donación de Steven Spielberg, quien entonces era miembro de la junta de la Sociedad Planetaria.

Supercomputadora META

Estos proyectos fueron dirigidos por Paul Horowitz, un físico e ingeniero eléctrico de Harvard. META pudo seleccionar 8 millones de segmentos de radiofrecuencia a la vez, lo que la convirtió en la búsqueda SETI más avanzada hasta la fecha cuando se puso en línea en 1985. Sin embargo, en comparación con las capacidades de procesamiento modernas, su rendimiento fue insignificante.

“Tenía esa cosa (la computadora META) en un estante doble, y en la parte superior decía: ‘Supercomputadora META: 75 millones de instrucciones por segundo'”, dijo Horowitz en 2017. “Ahora, su teléfono celular es mejor que eso .”

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Durante una década de operaciones, META encontró 37 “eventos candidatos”, fuertes señales de origen desconocido. Ninguno ha repetido nunca. La Sociedad lanzó un clon del hemisferio sur del proyecto llamado META II, y META finalmente se convirtió en BETA, que aumentó la capacidad de procesamiento del telescopio de Harvard a un cuarto de billón de canales a la vez, escaneando el pozo de agua entre 1400 y 1700 megahercios. BETA funcionó hasta 1999, cuando una tormenta dañó el mecanismo impulsor de la antena .

Telescopio de 1,8 metros en Harvard

Casi al mismo tiempo, el grupo de Horowitz, motivado por Charles Townes, quien inventó el láser, comenzó a jugar con las búsquedas ópticas SETI. La luz visible tiene una frecuencia más alta que las ondas de radio, lo que permite codificar más datos durante un período de tiempo determinado. Al igual que las ondas de radio, la luz visible también se filtra a través de nuestra atmósfera, lo que la convierte en una parte lógica del espectro para las búsquedas SETI.

En 2006, Horowitz y The Planetary Society construyeron un telescopio de 1,8 metros en Harvard que inició el primer estudio SETI óptico dedicado de todo el cielo . La búsqueda todavía está en funcionamiento, completando un estudio completo del cielo visible desde Massachusetts cada 200 noches.

SERENDIP

Mientras tanto, a fines de la década de 1980, The Planetary Society, la NASA y la National Science Foundation ayudaron a financiar un esfuerzo SETI de la costa oeste llamado SERENDIP en la Universidad de California, Berkeley. SERENDIP, como su nombre lo indica, busca detecciones fortuitas de SETI aprovechando las observaciones astronómicas tradicionales realizadas por grandes radiotelescopios. El programa ha pasado por muchas actualizaciones y reubicaciones a lo largo de los años, y todavía estaba funcionando en Arecibo cuando el huracán María dañó el telescopio en septiembre de 2017.

SERENDIP originalmente procesó datos en tiempo real, pero Berkeley pronto comenzó a archivar los datos y examinarlos utilizando algoritmos informáticos. Había más datos disponibles de los que podían procesarse con supercomputadoras, dijo Dan Werthimer, quien en 2017 fue el científico jefe del Centro de Investigación SETI de Berkeley. Werthimer y otros tres ingenieros y científicos diseñaron un programa para permitir que las computadoras domésticas ayudaran con el procesamiento de datos.

“Tuvimos esta loca y loca idea de usar voluntarios para analizar nuestros datos. La llevamos a varias personas y nadie pareció pensar que alguna vez funcionaría”, dijo Werthimer. “La Sociedad Planetaria dijo: ‘Oye, ¿esta idea loca y descabellada? Queremos apoyarla’. Y nos dieron el dinero para lanzar el proyecto”.

Anna Suárez