La Sonda solar de la NASA
La Sonda solar de la NASA
La madrugada del sábado , 11 de agosto de 2018, Eugene Parker, de 91 años, vió una nave espacial de la NASA llevar su nombre y despegar en una misión sin precedentes para estudiar el Sol.
«Es mi primer lanzamiento de cohete, así que será muy interesante», dice Parker, un astrofísico retirado que vive en Chicago. Una sonda solar de la Nasa.
La NASA nunca ha nombrado una nave espacial como una persona viva. Parker Solar Probe se acercará y se iluminará con el ardiente sol, más cerca que cualquier nave espacial, y Parker es una figura casi divina entre quienes estudian esta estrella especial.
El viento solar
«En nuestro campo, definitivamente es una celebridad», dice Angela Olinto, astrofísica de la Universidad de Chicago, donde Parker trabajó durante décadas. «La mayoría de la ciencia se realiza mediante muchos pequeños pasos por parte de muchas personas diferentes. Su primera fue en 1958, cuando Parker predijo que el sol estaba constantemente arrojando una corriente de partículas cargadas a velocidades supersónicas. Él lo llamó el viento solar.
Para sus críticos, esta idea parecía ridícula. Uno incluso sugirió que debería ir a la biblioteca y leer un poco antes de tratar de escribir artículos sobre este tema.
Él dice que es normal, en la ciencia, que algo nuevo y diferente no se creerá. «Así que no fue una sorpresa», dice Parker. Muy pronto, las mediciones realizadas en el espacio demostraron que Parker tenía razón sobre el viento solar. Este fue solo el comienzo de una larga carrera llena de ideas que básicamente iniciaron el campo de la heliofísica, el estudio del entorno espacial alrededor de nuestra estrella y cómo afecta a la Tierra y a los otros planetas.
«Y dije: ‘Por qué no, supongo que no’», recuerda Parker, quien dice que encontró el honor «bastante halagador».
Llegada a la corona del Sol
Parker Solar Probe irá a la corona del Sol, «la atmósfera que todos podríamos ver el 21 de agosto cuando tuvimos un eclipse solar total», dice Nicola Fox del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, quien es el científico del proyecto de la misión de la Sonda Solar a la Nasa
«Nos moveremos a unas 430,000 millas por hora, que es aproximadamente de 118 millas por segundo», dice Fox, explicando que será el objeto más rápido jamás fabricado por la humanidad «por mucho».
Para protegerlo de temperaturas que pueden alcanzar hasta 2.500 grados Fahrenheit, la sonda tiene un escudo térmico compuesto por una espuma especial de 4.5 pulgadas de grosor. «Se parece a la espuma de la floristería que usarías para hacer arreglos florales. Es muy similar en tacto y textura», dice el ingeniero del sistema de misiones Jim Kinnison. Detrás de este escudo, donde están los instrumentos, estará la temperatura ambiente.
Explicación de misterios
Es de esperar que las mediciones de la sonda ayuden a explicar misterios como la aceleración del viento solar y por qué la corona es tan súper caliente: 300 veces más caliente que la superficie del sol.
«Eso simplemente no debería suceder. Es como que desafía las leyes de la naturaleza», dice Fox. Pensar que uno es algo que Eugene Parker está esperando. «Va a ser muy divertido poder acercarse a ese problema», dice.
Él agrega que aunque la sonda lleva su nombre, el verdadero mérito debería ser para la tripulación que fue capaz de construir una nave espacial capaz de soportar un entorno espacial tan extremo.
Redacción NdM
